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对于血管内皮生物学意义的认识近年来有很大的改变。早先认为血管内皮的唯一功能是通过使得血管内表面光滑以便于血流通过。而最近关于内皮在调节血循环中的作用的最新研究结果为这一邻域带来了空前的改变。已经有证据表明内皮细胞能合成、释放几种肽和生物活性分子,后者主要以自分泌/旁分泌效应影响血管紧张性、收缩性和通透性。目前一个最令人激动的新的研究领域是血管生成,从已经存在的毛细血管形成新的血管。血管生成在一系列生命现象中有重要意义:正常发育、炎症、伤口恢复、肿瘤生长和扩散。如果新的血管不能形成,就不能提供氧和其他营养物质,不能将废物转运,则肿瘤就不能增生、转移。在血管生成的过程中内皮细胞一改往日的静止特性,迅速增生形成新的血管以满足增加的需求。最近的研究集中于刺激和抑制血管生成的因素以及此过程涉及的受体。已经有可靠的方法可以定量评价微血管的密度,由于迅速增生、转移的肿瘤比那些生长缓慢、不转移的肿瘤有更高的微血管密度,所以微血管密度可以成为评价预后的指标。由于血管内皮带给血管研究领域的新发现有助于揭示众多的生命现象,
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